基督徒相信，耶稣说：“神的国近了，你们应当悔改！” 那么，到底什么是神的国呢？
◤基督教核心的历史人物是耶稣，他的身份是神的儿子，而在这世界上，他也是一位来自公元1世纪的犹太教师。关于神的爱，世界的恶，宽恕的力量，以及如何怜恤他人等主题，他做了很多教导。然而我们还注意到，有一个主题他一遍又一遍地提及，那就是：神的国。◢
事实上，在学术界承认的最早记有耶稣教导的历史文件中记载了耶稣第一次的公开言论如下：“日期满了，神的国近了。你们当悔改，信福音！”（马可福音1章14～15节）那么，这里耶稣说的“神的国”是什么呢？很少有现代人如今还生活在国王统治的国度里了，耶稣指的真的是一个有边界，有律法，君主制的地理上的国家吗？这些与神到底有什么关系呢？
我们可以明显地看出，神的国对耶稣的意义重大，否则他也不会一而再再而三地提及它。因此，如果我们想明白耶稣和他的教导，首先我们要回答一个简单的问题：神的国是什么？
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古代背景
我们中大多数人居住在民主国家。其实国家是近几百年才出现的现代概念。而具有民主代表的民主理念则是更现代的产物，美国总统亚伯拉罕·林肯的名言中说道：“人民的政府,由人民组成,为人民服务。”但是在古代，君主国和王国是常态。
拿埃及为例。埃及的国王称为法老，他用铁腕手段统治尼罗河三角洲及周边地区的人民。法老颁布律法，征收税金，统帅军队，管理日常生活和文化。法老是全能的统治者，王位的传承主要通过子嗣（父亲传位给儿子）或暴力手段。历史学家把他们统治的人民和地区称为王国，甚至给特定的统治时期命名为：古王国时期，中王国时期，以及新王国时期。
古代历史中还有许多其他例子，比如亚述，巴比伦，波斯，迦太基，库什，中国等等，这里只列举其中一些王国。甚至古代以色列部族也建立了王国。
据史料记载，在大约公元前1000年，以色列人要求他们的领袖先知——撒母耳——帮助他们选择并膏抹一位国王。撒母耳警告他们，用一位人类的王取代上帝作王是很危险的。撒母耳相信，根据他们周边其他王国的情形来看，一位人类的王会压迫人民，人民终会乞求被拯救与解放。总而言之，国王通常都会如此行。阿克顿勋爵曾说过：“权力往往趋向于腐败，绝对权力绝对腐败。”
然而以色列人还是想要一个国王和一个王国，这也是他们在之后几百年中所拥有的。但最终，以色列国和犹大国（由于权力斗争而分裂）都被击败并征服。希伯来人不得不归附于亚述、巴比伦、波斯、希腊，最后则是罗马帝国。耶稣在世上的日子里，罗马的士兵和政府官员统治着犹太人。犹太人希望有一天他们能够摆脱罗马的控制，重建以色列国。
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关于王国的故事
鉴于这样的背景，我们不应该惊讶于耶稣此时开始教导神的国的来临。自然地，许多犹太人认为耶稣指的是以色列与罗马的政治形势。不少犹太人在这个时期也有过类似的宣告，他们甚至宣称自己是弥赛亚（神派来的受膏者，为了重建以色列国）。
但耶稣谈论的神的国并不是以色列，他用故事和比喻来表达他的意思。神的国会慢慢成长，就像一个女人有条不紊地把酵母混进面粉，最终制成面包团。追求神的国应该像在旷野中寻找珍珠，或者像是一名商人想得到一颗罕见的珍珠。神的国就像一场为所有人开放的婚礼盛宴——不只是以色列人可以参加。神的国也像是一位国王免了他仆人的债，而后希望这些仆人会免了其他人的债。神的国还像一位主人留下仆人负责打理他的产业，直到他归来的那一天，看看他们是否如他所愿依旧忠诚。
在所有这些例证中，耶稣似乎在说，神的国与地上他们所经历的国完全不同。诚然，这些故事中的一些内容确实有些神秘。如果你觉得以上这些说法没有意义，我想说并不是你一个人这样想。许多耶稣早期的追随者也不明白他说这些话的含义。
但是耶稣用行为为他的教导增加了一层深度。他不只谈论神的国，他还证明了“神的国近了”。他医治患病的人，怜恤被遗弃的人，挑战宗教领袖的不公正，甚至为钉死他自己的人乞求被宽恕。通过他的行为，耶稣似乎表明了生活在神的国里应该是怎样的。
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放在一起看
在耶稣死而复活之后，他的追随者开始越来越明白这一切。耶稣向他们介绍的是一种在新的王国中的新的生活方式——一个不是被残忍的暴君用铁腕压迫的王国，而是由神掌管的王国。这个王国将会恢复世界本有的样子：人们生活在和平、正义与和谐之中，神的国会带来和解、治愈和完全。
当然，还是会有些人不会顺服于这个王国。没有人喜欢“顺服”这个词。在人的本性中，我们都渴望自由和独立。我们想要随心所欲地过自己选择的生活，无论结果如何。我们不确定是否要顺服于任何人的统治——甚至是上帝。
但是对于那些渴慕神之国的人来说，起初在他们的心中，而后在他们的行为中，最终在他们的忠诚中——他们期盼着终有一天属灵国度的真实会成为地上的真实。成为神之国的公民来自于一个伟大的承诺。别忘了，在耶稣的许多故事中，他都提到有一天他会回来，掌管这个国。
《圣经》记载，当这天来临时，神之国的丰盛会被带到这个世界：“神的帐幕在人间，他要与人同住，他们要作他的子民；神要亲自与他们同在，作他们的神。神要擦去他们一切的眼泪，不再有死亡，不再有悲哀、哭号、疼痛，因为以前的事都过去了。”（启示录21章3～4节）
而在此之前，这个王国将通过耶稣的追随者们在地上做工来向世人显现。神的国有双重意义：首先，它是神在顺服于祂的人的心中和生命中作王掌权；同时，它也是神对世界的终极统治与掌权，即当神以耶稣的位格再来，救赎土地，重建人类。
作者：Norton Herbst
翻译：Mirin
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